Ο Κρόνος είναι ένας από τους ομορφότερους πλανήτες. Την ομορφιά του αυτή οφείλει στους εντυπωσιακούς δακτυλίους που τον περιβάλλουν και που πρώτος παρατήρησε ο Γαλιλαίος, ο οποίος νόμισε ότι έβλεπε τρία σώματα, καθώς δεν μπορούσε να εξηγήσει γιατί, ανά περιόδους, οι δακτύλιοι εξαφανίζονταν.
Αυτό το φαινόμενο της περιοδικής εξαφάνισης των δακτυλίων εξήγησε ο Ολλανδός αστρονόμος Κρίστινα Χόυχενς, το 1666, υποστηρίζοντας ότι οι δακτύλιοι φαίνονταν να εξαφανίζονται, κάθε φορά που το επίπεδο στο οποίο βρίσκονται συνέπιπτε με το επίπεδο παρατήρησής τους από τη Γη.
Ο Χόυχενς ήταν και ο πρώτος που υπέθεσε πως οι δακτύλιοι δεν ήταν όλοι στερεά σώματα αλλά αποτελούνταν από μικρότερα σώματα που περιστρέφονταν γυρω από τον πλανήτη.
Οι δακτύλιοι αποτελούνται κυρίως από κομμάτια πάγου και έχουν μια μεγάλη ποικιλία μεγεθών, από μικροσκοπικούς κόκκους σκόνης μέχρι βράχους διαμέτρου πολλών μέτρων.
Χωρίζονται σε πολλές περιοχές, με κενά ανάμεσά τους και έχουν λάβει τα ονόματά τους από το λατινικό αλφάβητο ξεκινώντας από το Α.
Οι μεγαλύτεροι σε πλάτος είναι οι δακτύλιοι Α και Β που είναι και οι πιο φωτεινοί ενώ ο δακτύλιος C είναι ο πιο αχνός.
Ωστόσο, οι εντυπωσιακοί δακτύλιοι του Κρόνου σταδιακά θα εξαφανιστούν, όπως επιβεβαιώνει μια νέα μελέτη της αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), η οποία εκτιμά ότι σε λιγότερο από 100 εκατομμύρια χρόνια, θα έχουν εξαφανιστεί πλήρως.
Αυτό οφείλεται στο ότι, έλκονται όλο και πιο κοντά στον πλανήτη Κρόνο εξαιτίας της ισχυρής βαρύτητάς του και του μαγνητικού του πεδίου.
Στις αρχές της δεκαετίας του ’80, τα σκάφη Voyager 1 και 2 είχαν εκτιμήσει την κατάσταση σύμφωνα με τα δεδομένα που υπήρχαν τότε. Οι νέες εκτιμήσεις όμως λένε ότι η εξαφάνιση γίνεται με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι αρχικά είχαν εκτιμήσει.
Οι δακτύλιοι πέφτουν πάνω στην επιφάνεια του Κρόνου με τη μορφή «βροχής» παγωμένων σωματιδίων, με το ρυθμό της οποίας, θα μπορούσε να γεμίσει μια πισίνα Ολυμπιακών διαστάσεων σε μισή ώρα, όπως δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Τζέιμς Ο Ντόναχιου από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA.
«Είμαστε τυχεροί που ζούμε για να δούμε το σύστημα δακτυλίων του Κρόνου, το οποίο βρίσκεται κάπου στο μέσον της ζωής του. Δεν αποκλείεται ότι στο παρελθόν υπήρχαν επίσης γιγάντια συστήματα δακτυλίων στο Δία, στον Ουρανό και στον Ποσειδώνα, τα οποία όμως δεν έχουμε πια την ευκαιρία να δούμε» ανέφερε ο Ο”Ντόναχιου.
