Όταν σκεφτόμαστε γιγαντιαία, εξαφανισμένα ζώα που κάποτε περπατούσαν στη Γη, συνήθως το μυαλό μας πάει στους δεινοσαύρους. Αλλά η αλήθεια είναι ότι οι ερευνητές ανακαλύπτουν συνεχώς στοιχεία για ζώα που έχουν εξαφανιστεί και τα οποία μοιάζει να έχουν βγει από ταινίες επιστημονικής φαντασίας. Στη Νέα Ζηλανδία, ειδικότερα, έχει γίνει μια σειρά από ανακαλύψεις, που την έχουν αναδείξει ως εστία γιγαντιαίων, εξαφανισμένων ζώων.
Τι ακριβώς έχει ανακαλυφθεί;
Ένας γιγαντιαίος πιγκουίνος με μέγεθος μέσης γυναίκας. Τα απολιθώματα που βρέθηκαν από τον ερασιτέχνη παλαιοντολόγο Leigh Love το 2018 δείχνουν τα οστά του Crossvallia waiparensis. Αυτός ο μαμούθ πιγκουίνος περιπλανιόταν στη Γη κατά την εποχή των Παλαιοκηνών (περίπου 66 έως 56 εκατομμύρια χρόνια πριν). Το ύψος του έφτανε στα 1,6 μέτρα (5 πόδια και 3 ίντσες), περισσότερο από τον σημερινό αυτοκράτορα Penguin, ο οποίος φτάνει στα 1,2 μέτρα (3 πόδια 11 ίντσες).
Δεν είναι όμως, μόνο το ύψος που είναι εντυπωσιακό. Οι τεράστιοι πιγκουίνοι ζύγιζαν επίσης 70-80 κιλά (154 έως 176 λίβρες), κάνοντάς τους να μοιάζουν περισσότερο με τους ανθρώπους από ό,τι οι σημερινοί πιγκουίνοι. Οι ερευνητές καθόρισαν την παρουσία αυτού του νέου είδους, μετά την εξέταση ενός απολιθώματος, το οποίο προερχόταν από το οστό των ποδιών του πιγκουίνου.
Είναι ενδιαφέρον ότι το κοντινότερο γνωστό είδος του C. waiparensis είναι ένας άλλος γίγαντας πιγκουίνος από την ίδια εποχή, ο Crossvallia unienwillia . Ο μερικώς απολιθωμένος σκελετός αυτού του ζώου ανακαλύφθηκε το 2000 στην Ανταρκτική. Αν και η γιγαντιαία γειτονιά που συνέδεε τη Νέα Ζηλανδία και την Ανταρκτική άρχισε να χωρίζει πολύ πριν από την εποχή των πιγκουίνων μαμούθ, τα περιβάλλοντα ήταν ακόμα αρκετά παρόμοια μεταξύ τους.
Διαβάστε επίσης: Ο άνθρωπος που φροντίζει τους δύο τελευταίους λευκούς ρινόκερους στη γη (συνέντευξη)
“Όταν τα είδη Crossvallia ήταν ζωντανά, η Νέα Ζηλανδία και η Ανταρκτική ήταν πολύ διαφορετικές από ό,τι σήμερα – η Ανταρκτική ήταν καλυμμένη με δάση και οι δύο περιοχές είχαν πολύ θερμότερο κλίμα», εξηγεί ο Δρ Paul Scofield, ανώτερος επιμελητής φυσικής ιστορίας του Μουσείου Canterbury.
Τα οστά των ποδιών και των δύο ειδών εμφανίζουν ομοιότητες που μπορεί να δείχνουν ότι ήταν περισσότερο διατεθειμένοι να κολυμπήσουν ή ίσως δεν είχαν ακόμα τη δυνατότητα να σταθούν στα πόδια τους. Με την ανακάλυψη του C. waiparensis , οι παλαιοντολόγοι παρουσίασαν μια άλλη οπτική για την εξέλιξη των πιγκουίνων και φαίνεται καθαρά ότι υπέστησαν μεγάλες αλλαγές από την αρχή της ανάπτυξής τους. Τώρα ελπίζουν ότι ο χώρος όπου ανακαλύφθηκε το απολίθωμα θα αποδώσει ακόμη περισσότερα ευρήματα και θα τους βοηθήσει να μάθουν ακόμα περισσότερα για αυτούς τους προϊστορικούς γιγαντιαίους πιγκουίνους.
Η ανακοίνωση για την ύπαρξη του γιγαντιαίου πιγκουίνου έρχεται την ίδια στιγμή με μια άλλη συναρπαστική ανακάλυψη για τη Νέα Ζηλανδία και την εξαφανισμένη πανίδα της. Οι παλαιοντολόγοι έχουν επίσης ανακαλύψει το μεγαλύτερο πουλί του κόσμου, τον Ηρακλή, έναν γιγαντιαίο παπαγάλο, που ζούσε πριν από 19 εκατομμύρια χρόνια και είχε ύψος το ένα μέτρο (3 πόδια 3 ίντσες) και βάρος 7 κιλά (15 λίβρες).
Το εντυπωσιακό του ανάστημα ήταν η έμπνευση που του έδωσε και το όνομά του.
